Ανακάλυψη-σοκ: Γιγαντιαία υποθαλάσσια πόλη βρέθηκε – Η Ατλαντίδα ωχριά μπροστά της

Ο ωκεανός καλύπτει περίπου το 70% της επιφάνειας του πλανήτη μας, όμως λιγότερο από το 30% του βυθού του έχει χαρτογραφηθεί και μελετηθεί σε βάθος. Δεν προκαλεί λοιπόν εντύπωση το γεγονός ότι οι επιστήμονες συνεχίζουν να φέρνουν στο φως εντυπωσιακά ευρήματα στα βάθη των θαλασσών.

Σε μια πρόσφατη αποστολή, ερευνητές εντόπισαν ένα τεράστιο υδροθερμικό σύστημα, το οποίο ονόμασαν «σύστημα Kunlun». Η ανακάλυψη, που παρουσιάστηκε σε μελέτη δημοσιευμένη στο περιοδικό Science Advances, αποκαλύπτει ένα εντυπωσιακά πολύπλοκο θαλάσσιο δίκτυο, το οποίο χαρακτηρίζεται ως ένα από τα πιο εντυπωσιακά του είδους του.

Το γιγαντιαίο σύστημα Kunlun εντυπωσιάζει

Σε μια από τις πιο εντυπωσιακές υποθαλάσσιες ανακαλύψεις των τελευταίων ετών, οι επιστήμονες εντόπισαν το υδροθερμικό πεδίο Kunlun, ένα τεκτονικά ενεργό σύμπλεγμα που εκτείνεται στον δυτικό Ειρηνικό Ωκεανό. Η περιοχή εντοπίζεται περίπου 80 χιλιόμετρα δυτικά της Τάφρου του Μουσάου, πάνω στην τεκτονική πλάκα Caroline, βόρεια της Νέας Γουινέας.

Η εξερεύνηση πραγματοποιήθηκε με τη βοήθεια ενός επανδρωμένου υποβρυχίου, το οποίο αποκάλυψε μια εντυπωσιακή γεωμορφολογία στον πυθμένα της θάλασσας: 20 κυκλικοί κρατήρες, μερικοί από τους οποίους ξεπερνούν σε διάμετρο το ένα χιλιόμετρο. Συνολικά, το σύστημα καταλαμβάνει μια έκταση περίπου 11,1 τετραγωνικών χιλιομέτρων, συγκρίσιμη με εκείνη μιας μικρής πόλης.

Τα υδροθερμικά πεδία σχηματίζονται όταν θαλασσινό νερό διεισδύει μέσα από ρωγμές του ωκεάνιου φλοιού, θερμαίνεται σε ακραίες θερμοκρασίες από τη γεωθερμική ενέργεια του μανδύα της Γης και επανέρχεται στην επιφάνεια, δημιουργώντας εντυπωσιακές υδροθερμικές πηγές.

Αν και τέτοιου είδους φαινόμενα συνδέονται κυρίως με τους βυθούς των ωκεανών, δεν περιορίζονται μόνο στο υποθαλάσσιο περιβάλλον. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί το εθνικό πάρκο Yellowstone στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου πλήθος θερμοπιδάκων και γεωθερμικών σχηματισμών συνθέτουν ένα από τα πιο γνωστά επίγεια υδροθερμικά δίκτυα στον κόσμο.

Γιατί έχουν σημασία τα υδροθερμικά συστήματα

Τα υδροθερμικά συστήματα της Γης – αυτά τα φυσικά «τζακούζι» που βράζουν στα σκοτεινά βάθη των ωκεανών – έχουν κεντρίσει το ενδιαφέρον των επιστημόνων όχι μόνο για τη γεωλογική τους δυναμική, αλλά και για κάτι πολύ πιο βαθύ: την προέλευση της ζωής.

Σύμφωνα με ορισμένους ερευνητές, τέτοια περιβάλλοντα ίσως κρύβουν την απάντηση στο πώς ξεκίνησε η ζωή στη Γη. Οι υδροθερμικές δίοδοι εκλύουν νερό πλούσιο σε υδρογόνο, ένα βασικό χημικό στοιχείο για τη δημιουργία οργανικών μορίων – των «δομικών λίθων» της ζωής, όπως τη γνωρίζουμε.

Αν και η απλή παρουσία αυτών των στοιχείων δεν αρκεί από μόνη της για να αποδείξει την προέλευση της ζωής, τα υδροθερμικά πεδία προσφέρουν ιδανικές συνθήκες για τη μελέτη της. Οι ακραίες θερμοκρασίες, η χημική δραστηριότητα και η απουσία ηλιακού φωτός δημιουργούν ένα φυσικό εργαστήριο, μέσα στο οποίο οι επιστήμονες μπορούν να αναζητήσουν την «συνταγή της ζωής» που ίσως εφαρμόστηκε πριν από εκατομμύρια χρόνια.

Το υδροθερμικό σύστημα Kunlun, που εντοπίστηκε πρόσφατα στον Ειρηνικό Ωκεανό, ξεχωρίζει ιδιαίτερα. Δεν είναι απλώς άλλο ένα πεδίο στον υποθαλάσσιο χάρτη. Όπως αναφέρει ο Sun Weidong, αντεπιστέλλων συγγραφέας της σχετικής μελέτης, το Kunlun παρουσιάζει μοναδικά και ασυνήθιστα χαρακτηριστικά που το καθιστούν ξεχωριστό και άξιο περαιτέρω επιστημονικής μελέτης.

Το σύστημα Kunlun ξεπερνά σε μέγεθος τη Χαμένη Πόλη κατά 100 φορές.

Η ανακάλυψη του υδροθερμικού συστήματος Kunlun έγινε πολλά χρόνια μετά τον εντοπισμό της «Χαμένης Πόλης» στον Ατλαντικό Ωκεανό – ενός από τα πιο ξεχωριστά γνωστά υδροθερμικά πεδία μέχρι σήμερα.

Αν και η Χαμένη Πόλη δεν είναι η μυθική Ατλαντίδα, παραμένει μοναδική. Οι επιστήμονες την θεωρούν ίσως το πιο μακρόβιο υδροθερμικό σύστημα που έχει εντοπιστεί, χάρη στην εξαιρετική ανθεκτικότητά του στο πέρασμα του χρόνου.

Αν η Χαμένη Πόλη ξεχωρίζει λόγω της ηλικίας της, τότε το Kunlun ξεχωρίζει αναμφισβήτητα λόγω του κολοσσιαίου μεγέθους του: είναι 100 φορές μεγαλύτερο και διαθέτει χαρακτηριστικά που, σύμφωνα με τους επιστήμονες, μπορεί να το καταστήσουν κρίσιμο στοιχείο στην κατανόηση της απαρχής της ζωής στη Γη.

Όπως αναφέρεται στη σχετική μελέτη, «σε σύγκριση με τους πύργους από ανθρακικό ασβέστιο της Χαμένης Πόλης, οι γεωμορφές του Kunlun – όπως οι τάφροι και οι σωληνοειδείς σχηματισμοί – προσφέρουν ένα πιο σταθερό και βιώσιμο εξελικτικό περιβάλλον, ενδεχομένως καταλληλότερο για την ανάπτυξη της πρώιμης ζωής».

Οι επιστήμονες έχουν αφιερώσει δεκαετίες στη μελέτη των οργανισμών που ζουν γύρω από υδροθερμικές πηγές. Και ενώ μεγάλο μέρος της έρευνας εστιάζει στις συνθήκες του μακρινού παρελθόντος, τα σύγχρονα υδροθερμικά συστήματα είναι κάθε άλλο παρά έρημα.

Το Kunlun φιλοξενεί πληθώρα θαλάσσιων ειδών, που ενισχύουν ακόμη περισσότερο τη σημασία της ανακάλυψης. «Το πραγματικά εντυπωσιακό είναι οι οικολογικές δυνατότητες του συστήματος», εξηγεί ο επικεφαλής ερευνητής Sun Weidong. «Εντοπίσαμε γαρίδες, αστακούς του βυθού, θαλάσσιες ανεμώνες, σωληνοσκώληκες – είδη που πιθανόν βασίζουν την επιβίωσή τους στη χημειοσύνθεση βασισμένη στο υδρογόνο».

Η ανακάλυψη του Kunlun όχι μόνο φέρνει στο φως ένα νέο, γιγαντιαίο υδροθερμικό πεδίο, αλλά θέτει σοβαρή υποψηφιότητα για να χαρακτηριστεί η “επόμενη Χαμένη Πόλη” – και ίσως κάτι ακόμη μεγαλύτερο.

πηγή enikos.gr/επιμέλεια Π&Π